スミレと、僕の宝物

「おとーしゃまー！」
　息子の大声がサンデオン公爵邸の庭にとどろく。
　顔も髪や目の色も何もかもアレクにそっくりだが、どこまでも届く伸びやかな声だけは母のルリーシェ譲りなのだ。
「どうした？」
　執務中だったアレクは二階の窓から顔を出した。庭にちょこんと立った息子のエルヴァーが、ニコニコしながらこちらに手を振ってくる。
「こっち、きてくだしゃい！」
　エルヴァーは三歳だ。
　まだ『二階から飛び降りたら死ぬ』ということを理解できていないので、息子の前では窓から飛び降りてはならない。
　そう大公夫妻や妻のルリーシェから厳命されている。
「今から行くよ、お母様はどこに行ったの？」
「あっち、います！」
　エルヴァーが花壇のほうを指さす。ここからは見えない。
「分かった。いい子で待っていて」
　言い置いたアレクは全力で部屋を飛び出した。最短経路を駆使してきっかり十数秒後、庭に顔を出す。
「エルヴァー！」
「しゅごい！　おとうしゃま、はやーい！」
　満面の笑みを浮かべたエルヴァーが、ちょこちょこと駆け寄ってきた。短い腕を伸ばして抱っこをねだるエルヴァーを、アレクは同じく笑み崩れながら抱き上げた。
「あのね、おはな、さいたの」
「スミレの花？」
「うん」
　小さな頭をすり寄せてくるエルヴァーを撫でながら、アレクは花壇へと向かった。
　――可愛いな……僕とルリの息子可愛い……僕とルリの息子賢い……僕とルリの息子声大きい……僕とルリの息子生きてるだけで尊い……。
　心の中で息子への愛を叫びながら、アレクは花壇にたどり着いた。日傘を差したルリーシェが、花壇を覗き込んでいる。
「ルリ」
「あら、アレク。エルヴァーが呼んだから来てくれたの？」
　振り返ったルリーシェがにっこりと笑った。そして、膨らみ始めたお腹を庇うようにゆっくりと歩み寄ってくる。
「見て、お父様が種をくださったスミレ、また今年も咲いたの」
「本当だ……」
　アレクはそっとエルヴァーを地面に下ろし、花壇の前にかがみ込んだ。
　傍らに、ぴたりとエルヴァーが寄り添ってくる。　
「これが、ぼくがうえたやつ。これが、おかあしゃまがうえたやつ。これが、おとうしゃまがうえたやつ」
　エルヴァーにはどの花が誰の植えた種か分かるらしい。
「分かるんだ、すごいね」
「はなが、ぜんぶ、おしえてくれる！」
　自信に満ちたエルヴァーの答えに、ルリーシェが眉をひそめた。
「やめてエルヴァー、おじいちゃまみたいなこと言わないで」
「これは、おかあしゃまが、うえたの！」
「お願いだからあまりおじいちゃまに似ないでね。まあ元気でいてくれるならいいんだけど……」
　お腹をさすりながらルリーシェが言った。
　アレクは立ち上がってその肩を抱き、ルリーシェの艶やかな頬に口づける。
「あんまり心配するとお腹の赤ちゃんがびっくりするよ」
「そうね……でもあんまり園芸の才能を発揮されると不安になるわ」
「大丈夫だよ。エルヴァーは義父上に似て花が大好きなだけさ。この前付けた教師だって、エルヴァーは歳のわりにすごくしっかりしているって褒めてくれただろう？　これから先、人に騙されないよう育てるのは僕たちの役目だよ」
　そう言うと、ルリーシェはほっとしたように微笑んだ。
　――君はお母さんだから、どんな些細なことでもエルヴァーが心配なんだよね……。
　アレクは手を伸ばして、そっとルリーシェのお腹に触れた。
「今日は大丈夫？　お腹は張らない？　気持ち悪くない？」
「ええ。ここ半月ほどで、すっかり楽になったわ。このまま無事で、また安産だといいな」
「重いものは持たないで、運びたいものがあったら僕を呼んでね」
「ありがとう」
　アレクの言葉に、ルリーシェが微笑む。
「また僕たちに赤ちゃんが生まれるんだね……」
　ルリーシェのお腹の赤ちゃんは五ヶ月で、まだ胎動は分からない。医師は順調に育っていると言っていた。
「アレク、また赤ちゃんが生まれたら独占するの？」
　冗談めかした口調でルリーシェが尋ねてきた。
　父親になったばかり頃の、身体中が弾け飛びそうなくらいの幸せを思い出す。
「懐かしい話をするね。だけど本当に嬉しかったんだよ、エルヴァーが僕たちのところにきてくれて」
　アレクは毎日毎晩エルヴァーのおむつを替えて、小さなお風呂に入れて、夜中に泣けばすっ飛んでいってあやしていた。お乳をあげること以外は全部したと思う。
　侍女や乳母よりもアレクが世話を焼いていたのだ。公爵邸の語り草になるほどに。
　とても大変だったが、今でも思い出すと幸せになれる。
　アレクは口元をほころばせて頷いた。
「だから、また赤ちゃんが生まれたら僕が独占するかも」
　そのとき、エルヴァーが足にぎゅっと抱きついてきた。
「おとうしゃま、あそぼう」
　ルリーシェが優しい笑顔で、幼い息子に尋ねた。
「ねえエルヴァー、貴方、お父様がいっぱいお世話してくださったのを覚えてる？」
「なーに……？」
　不思議そうな顔でエルヴァーが首をかしげた。
　アレクはもう一度甘えるエルヴァーを抱き上げ、可愛い顔に頬ずりをした。
「いいんだよ、覚えてなくて」
「……？　うん！」
　エルヴァーがぎゅっと抱きついてくる。
「ぼく、おとうしゃまがだいすきです！」
「父様も君が大好きだよ！」
　戯れにぎゅっと抱きしめると、エルヴァーが無邪気な笑い声を上げる。アレクはエルヴァーに何度も『高い高い』をしながら微笑んだ。
　――今の僕、父上みたいな顔をしてるのかな。
　アレクは、優しかった父の笑顔を思い浮かべる。
　家族を愛していた。すべてを奪われて本当に悲しかった。悲しくて悲しくて、真っ暗な場所で一人うずくまっていたとき、不意に光が現れたのだ。
『いきなり何するの！　首なんか絞めたら死んじゃうでしょ！』
　……最低の出会いだったのに、妻は今でもアレクの側にいてくれる。
　そして、世界一幸せな父親にしてくれた。
　アレクはエルヴァーを抱いたまま、ルリーシェを振り返った。
「ルリ」
「なあに？」
「無事に赤ちゃんを産んでね」
「毎日心配してくれてありがとう。大丈夫、絶対元気に産んでみせるから」
　そう答えて、ルリーシェは日傘をくるりと回す。
　ルリーシェの背後で、咲き誇るスミレが風に揺れた。
　懐かしい。母と植えたあのスミレと同じだ。
　幼い頃、アレクは幸せだった。そして父親になった今も幸せだ。
　――ルリが僕をこの明るい場所に連れてきてくれたんだ……ずっと迷子だった、どうしようもない化け物の僕を……。
　一秒でも長くこの時間が続きますようにと願いながら、アレクは言った。
「ありがとう、ルリ」