「好きよ」
　告げれば、ケヴィンが目を見開いて肩を強ばらせた。
　予想をしていた通りの反応に、それでも傷つく心を、サラは微笑みで隠す。
「ねぇ、あなたも言って、ケヴィン。恋人同士は、愛の言葉をかけ合うものなのでしょう？」
　そう言って、小首を傾げてみせれば、ケヴィンはクッと眉間を寄せる。
「……それもお芝居？」
　愛しい男の苦々しげな表情にも、サラは微笑んだ。
　精一杯婀娜っぽく見せたつもりの微笑みは、情事の最中の恋人のように見えるだろうか。
　真似事の情事。嘘の言葉。でもそこに潜めるのは本当の心だ。
　──呆れていい。蔑んでいいの。
　蔑んで呆れ果て、欠片の躊躇もなく私を見棄ててしまえばいい。そして憐れで愚かな娘のことなど、きれいさっぱり忘れてしまえばいいのだ。
　──私は、私だけは覚えているから。
　そうすれば、この離宮であなたを愛したことを、そしてあなたに愛されたという夢を抱いて、微睡みながら死んでいける。
「愛してるわ、ケヴィン」
　サラはまた嘘を吐くふりをして、本当の愛を告げる。
　ケヴィンが聞くに堪えないとばかりに苦悶の表情で目を閉じた。
「もう黙って」
　ケヴィンが短く命じた。
　そして閉じた瞼を開くと、サラに覆い被さるように上体を屈めた。
　重なる唇に、サラはうっとりと瞼を閉じる。
　これは夢だ。この夢の中では、サラとケヴィンは恋人同士だ。
　愛を囁き合い、触れ合い、抱き締め合える。
　慈しみ合い、幸せだと微笑み合える。
　絡み合い、擦り合わせられる舌の感触に、息苦しさとは異なる涙が滲んだ。
　幸せだと、サラは思った。
　愛しいと思う相手に触れ、触れられる歓びが、こんなにも甘いとは思わなかった。そして、それら全てが紛い物だという事実が、こんなにも苦いとは思わなかった。
　サラの涙に目敏く気づいたケヴィンが、親指でそっとそれを拭う。
「なぜ泣く」
　ケヴィンが頬を両手で包み、覗き込むようにして瞳を合わせてきた。
　海色の目の中に、自分の情けない顔が映っていた。
　泣きそうに微笑んでいる。
　幸せそうなのか悲しそうなのか、自分にもわからない、ぐちゃぐちゃの顔だ。
「サラ……」
　何かを言おうとするケヴィンを遮って、サラはまた願い事を言った。
「呼んで、ケヴィン。もっと、私の名を」
　──ただのサラと呼んで。王女ではない、主ではない、ただのサラとして、もっと私に触れて。
「サラ」
　サラの望みに、ケヴィンはすんなりと応えてくれる。
　それが嬉しいのと同時に、彼がどうして自分の望みに従順なのかを、知りたくなかった。
　もしあがないのためだと言われたら、せっかくの夢が覚めてしまう。
　ケヴィンに抱かれる今だけは、彼に愛されているという夢を見ていたい。
　サラは目の前の太い首に腕を回し、自らも口づけをする。だが誘い方などわからないため、ただ唇を付けて離れるという拙い口づけだ。それでもケヴィンには効果があったようで、離れたサラの唇を追うように食まれ、深く貪られる。
　口づけの間、頬に添えられていたケヴィンの手がサラの肌を滑り降りていく。武人であるケヴィンの手は硬く少しかさついていて、熱かった。顔の輪郭を、耳の形を、首の細さを、鎖骨の場所を、くすぐるように、あるいは確かめるようにして撫でられる度、ぞくぞくとする慄きがサラの身に走った。
　小さく身悶えを繰り返すサラに、ケヴィンが喉の奥でくぐもった笑い声を出した。
「感じやすい身体だな」
　揶揄なのか、嘲りなのか。台詞の意味を考えようとするが、耳朶を食まれてそれどころではなくなった。一際大きな震えに背筋がしなった。
「ぁあっ──！」
「ああ、いい声で啼く……」
　ケヴィンが溜め息のように耳の中に囁きかける。その刺激に、サラがまたもビクビクと身を捩らせた。
「ああっ」
「ああ、いいな。もっと啼くといい、サラ。もっと聞きたい」
「んぁ……だ、だめ、そこで──」
　話さないで、と言いたかったが、ケヴィンの舌に耳孔を侵されて、また嬌声を上げることになった。
　びちゃり、という粘着質な水音が鼓膜を大きく響かせる。そのまま耳を執拗に舐め回され、サラは陸に打ち上げられた魚のように身を跳ねさせた。
「は、ぁあんっ、あ、あ、────」
　敏感な耳を舌で弄られる間も、ケヴィンの手はサラの身体の探求を休まなかった。
　やがてその手は小さな双丘に辿り着く。痩身のサラのそれはささやかなもので、おまけに仰向いて寝そべっているので、見た目で膨らみは感じ取れない程度だ。
　恥ずかしくなって隠そうと動かした腕は、あっさりとケヴィンに?まれ阻止される。
「隠すな」
　優しい……けれど否を言わせない声音で、ケヴィンが言った。
　ケヴィンを拒めるはずのないサラが恐る恐る力を抜けば、クリームのように真っ白な肌の上にのる、赤い二つの実が露わになった。