「璃々のおかげだ。いいきっかけを作ってくれた。ありがとう」
「そんな……」
　大切なものを見る目でじっと見つめられ、璃々の頬が赤く色づく。ドギマギする璃々の頬を片手で包み、親指で愛おしげになでた後で、獅苑は額に口づけてきた。
「おまえはいつも、私に救いをもたらしてくれる」
（いえ！　機を逃さずものにする獅苑様の手腕があればこそです……！）
　そう訴えたいのだが、感動で声が出ない。それに顔が熱い。リンゴのように熟れているのがわかる。カチンコチンに固まった璃々の肩に腕をまわし、自分に引き寄せると、獅苑は窓の外を見やった。
　ガラガラと馬車の車輪の音と振動、そして優しい体温を感じながら、璃々は獅苑にもたれかかって目を閉じる。ふわりと、いつもの蘭麝の香りが漂ってくる。
（幸せ……）
　一瞬ごとに気持ちが募る。この上なく、完全に好きだと思っていても、次の瞬間にはさらなる好きがあると気づかされる。
　獅苑はもちろん、璃々の想いを知っている。けれど妹というには親密な──絶妙な距離を保ったまま、鷹揚な大人の物腰で、静かな笑みを浮かべて、璃々の気持ちのすべてを受け流してしまう。
　確かにここにある気持ちを見ないふりで、優しい関係だけを維持しようとする。
（ずるい……）
　おそらく獅苑が思っているよりもずっと、璃々は彼のことが好きだ。何とかしてそれを思い知らせる方法はないものか。ないもののように扱われている気持ちを、少しでも彼にわかってもらいたい──
　その時、璃々はふと気がついた。獅苑のくちびるがすぐ近くにある。
（────……）
　ごくりと息を吞んだ。心臓が大きく強く跳ねまわる。
「獅苑様──」
　上ずった声での呼びかけに彼が振り向いた瞬間、璃々はぎゅっと目をつぶって、自分のくちびるをそこに押し当てた。
　温かくて柔らかい感触に、壊れそうなほど鼓動が忙しなく騒ぐ。
　ほんの数秒──幸せすぎて意識が飛んだ。
　くちびるが重なるのは、それほどに特別な体験だった。
　ゆっくりと顔を離すと、獅苑はぽかんとしている。
「……獅苑様がびっくりされている顔、初めて見ました」
　その声で我に返ったのか、次の瞬間、獅苑は強い力で璃々の肩を押し戻してきた。
「二度としてはいけない」
　厳しい顔で見据えてくる。今度は璃々が驚く番だった。
「え……っ」
「いいね？　約束するんだ」
　直前までとは打って変わった怖ろしい眼差しに射すくめられ、璃々は思わずうなずく。
　すると獅苑は璃々の肩を抱いていた腕を放し、自分の胸の前で腕組みをした。そして窓のほうを向いてしまう。顔の角度が先ほどとは違う。そっぽを向かれたのだ。
「────……」
　璃々はくちびるを引き結んだ。
（どうして……？）
　厳しい視線を思い出すだけで泣きそうになる。でも涙をこらえた。ここで子供のように泣きたくはなかった。
　自分だっていつも勝手に璃々の頭をなでたり、肩を組んできたり、抱き寄せたりする。それなのに璃々はやり返してはいけないのか。そんなに怒らなくてもいいだろうに。
（ひどい──ひどい……！）
　納得のいかない璃々は、獅苑と同じように腕を組み、身体を反対側の窓に向けた。そのまま馬車が陽慶殿に着いても背を向け続ける。
「璃々、とりあえず降りなさい」
　先に降りた獅苑が声をかけてきても無視をする。と、迎えに出てきたらしい賽のあきれた声が聞こえてくる。
「またケンカですか」
「具合が悪いんだ。それなのに怒らせてしまった」
　ため息をつくと、獅苑はふたたび馬車に乗ってきた。そして腕を組んで壁を向く璃々をひょいと抱き上げる。
「このまま夜まで馬車の中に置いておくわけにはいかないからね」
「さわらないでください！」
「こら、暴れないで。おとなしくしないと賽に運んでもらうよ？」
「絶対いや！」
「ご冗談を」
　璃々と賽の声が重なる。
　結局璃々は、ふくれ面のまま部屋まで獅苑に運ばれるはめになった。目的の場所に着くと、寝台の上にそっと下ろされる。まるで大切な宝物のように。
　その後、彼は璃々の頭をひとなでして出て行った。
　璃々が恋をするのは許さないくせに、自分は璃々に優しくしてくる。ずるい。何てひどい。
「本当にずるい……」
　泣けてくる。駆け引きのひとつもできず、子供じみた態度しか取れない自分が情けない。
（もっと大人になれば、獅苑様を篭絡できるのかしら……？）
　毛布にくるまって丸くなって数刻。いいかげん空腹が我慢できなくなった頃、誰かが部屋に入ってくる気配がした。卓子（テーブル）の上に盆を置く音がして、美味しそうなゴマ油の香りがかすかにただよってくる。
「食事を持ってきたよ」
　案の定、近づいてくるのは獅苑の声だった。ぎしりと音がして寝台が揺れる。腰かけたようだ。肩に手がふれる。
「仲直りしよう、璃々。おまえの顔を見られないのは、私もなかなかつらいから」
　璃々は彼に背を向けたまま、もそもそと言った。
「ふざけたように見えたかもしれませんが……、とても勇気を出したんです」
「そう……」
　困ったような、頼りない返事。こちらの気持ちをちゃんとわかっているのか、いないのか。璃々は起き上がり、寝台の上に座って彼に向き直る。
「怒らなくてもいいでしょう！？」
「ごめんよ」
　そう言いながら、獅苑は何げなく璃々の頭にふれようとした手を直前で止めた。璃々は彼の手をつかみ、自分の頭に置いてなでさせる。
　彼はホッとしたように、くちびるに柔らかい笑みを浮かべた。いつものように璃々の頭をなでながら、すまなそうに言う。
「おまえが思っているほど、私は強くないから。──かわいい口づけを受ければ、生きる喜びを感じて心が揺れてしまう」
「え……？」
「だが、そういうものは極力覚えたくないんだ。何もない、平穏で空虚な人生のまま終わりたい。未練など残したくない」
「────……」
　静かにこちらを見つめる瞳に胸を衝かれた。ぞっとするほど悲しい眼差しが、雄弁に伝えてくる。
　璃々と恋をしたくないわけではない。ただ──避けがたい別れのある身で想いを交わせば、最後の時によりつらくなってしまうから、深い関係にはなりたくない。
　希望も喜びもいらない。
　いつか来る死だけを見つめて、それまでの時を穏やかにやり過ごしたい。
「獅苑様……」
　断固とした決意のこもった眼差しを受け、璃々の頭は少しずつ冷えていった。獅苑は、無責任に恋を楽しめる立場の人ではなかった。その事実を思い出し、独りよがりの想いを胸の奥に封じ込む。
（それなら……わたしは、獅苑様を最後まで支える存在でいたい……）
　璃々は、あえてちょっと拗ねた口調で返す。
「…そんな顔をするのは卑怯ですよ。いやって言えないじゃありませんか」
　獅苑はいつもの余裕を取り戻して応じた。
「それなら、おまえ以外には見せないようにするよ」
　璃々を軽く抱きしめて、うれしそうな微笑みを浮かべる。
　さも愛おしげな優しい眼差しで見下ろしておいて、恋をするなと言うなんて。やっぱりずるい。